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El mayor depósito conocido de Europa de elementos de tierras raras, esenciales para la fabricación de vehículos eléctricos, se ha descubierto en el extremo norte de Suecia, lo que aumenta las esperanzas de Europa de reducir su dependencia de China.
sueco grupo minero LKAB dijo el jueves que el depósito recién explorado, que se encuentra justo al lado de su mina de mineral de hierro, contenía más de un millón de toneladas de óxidos de tierras raras.
“Este es el depósito más grande conocido de extraños elementos de la Tierra en nuestra parte del mundo, y podría convertirse en un componente importante para la producción de materias primas críticas que son absolutamente cruciales para permitir la transición ecológica”, dijo el director ejecutivo de LKAB, Jan Mostrom, en un comunicado.
“Nos enfrentamos a un problema de suministro. Sin minas, no puede haber vehículos eléctricos”, agregó Mostrom.
Si bien se cree que el hallazgo es el más grande de Europa, sigue siendo pequeño a escala mundial y representa menos del uno por ciento de los 120 millones de toneladas estimadas en todo el mundo por el Servicio Geológico de EE. UU.
En 2021, la Comisión Europea dijo que el 98 por ciento de las tierras raras utilizadas en la UE se importaron de China, lo que llevó a Bruselas a instar a los estados miembros a desarrollar sus propias capacidades de extracción.
El hallazgo de LKAB se presentó cuando una delegación de la Comisión Europea visitó Suecia, que asumió la presidencia rotatoria de la UE a principios de año.
“Hoy, la UE depende demasiado de otros países para estos materiales”, dijo el ministro de Energía sueco, Ebba Busch, en una conferencia de prensa, señalando específicamente a Rusia y China.
“Esto debe cambiar. Debemos asumir la responsabilidad del suministro de materia prima necesaria para la transición (verde)”, agregó.
El comercio no es suficiente
La Unión Europea acordó eliminar gradualmente los nuevos vehículos que emiten CO2 para 2035, prohibiendo efectivamente los automóviles con motor de combustión, lo que significa que la necesidad de materiales de tierras raras solo aumentará.
A corto plazo, Busch dijo que la UE necesitaba “diversificar” su comercio.
“Pero a la larga, no podemos depender únicamente de los acuerdos comerciales”, dijo.
Mostrom dijo que aún no se había establecido el alcance total del depósito.
“Seguimos explorando para ver qué tan grande es esto”, dijo Mostrom a la AFP, y agregó que LKAB también estaba en el proceso de descubrir cómo se podría extraer el nuevo depósito.
Mostrom dijo que era difícil medir con precisión el impacto del descubrimiento en la reducción de la dependencia de Europa de las importaciones chinas.
Pero dijo que confiaba en que “tendrá un gran impacto”.
Cuando se le preguntó durante una conferencia de prensa cuándo se podría explotar el depósito y entregar materias primas al mercado, Mostrom dijo que dependería en gran medida de la rapidez con la que se pudieran obtener los permisos.
Pero según la experiencia, probablemente serían “10 a 15 años”, dijo.
Según LKAB, los elementos de tierras raras encontrados en el depósito de Per Geijer ocurrieron “en lo que es principalmente un depósito de mineral de hierro y que, por lo tanto, puede producirse como subproductos”, creando nuevas oportunidades para una “minería potencialmente competitiva”.
De imanes a lentes
Los minerales de tierras raras con nombres como neodimio, praseodimio y disprosio son cruciales para la fabricación de imanes utilizados en industrias del futuro, como turbinas eólicas y automóviles eléctricos.
También están presentes en bienes de consumo como teléfonos inteligentes, pantallas de computadora y lentes telescópicos.
Otros tienen usos más tradicionales, como el cerio para pulir vidrios y el lantano para catalizadores de automóviles o lentes ópticos.
Suecia es uno de los mayores países mineros de la UE.
Más del 90 por ciento de la producción de mineral de hierro de la UE proviene del país escandinavo, que también tiene la mayor producción de plomo y zinc del bloque, la segunda mayor producción de plata y una de las mayores producciones de oro y cobre, según el Servicio Geológico de Suecia.
(AFP)