En una tienda de esquina diminuta y sin pretensiones en una calle principal del norte de Manchester, se acababan de entregar tres toneladas de frutas y verduras donadas en la llovizna de diciembre.
En poco más de 24 horas, media docena de bulliciosos voluntarios lo empaquetarán y lo llevarán de regreso en la camioneta a los hogares en apuros de toda la ciudad, acompañado de pavo, relleno y leños de Navidad con chocolate.
MCR humanos se encuentra entre un ejército de organizaciones benéficas de alimentos del Reino Unido que apoyan a las personas durante el período navideño, ya que la crisis del costo de vida afecta con fuerza a todo el país. Pero no hay colas; El cofundador Lewey Hellewell, quien hace solo cinco años dependía de los paquetes de alimentos, se propuso “hacerlo de manera diferente”.
“Hacemos entregas en camionetas sin marca con cajas de supermercado para que, para sus vecinos o sus hijos, sea solo una entrega regular de supermercado”, dijo. “Habla de la dignidad que queremos brindar a las personas”.
Dignidad es el lema de Hellewell. En 2017 fue despedido de su trabajo como gerente de un restaurante y en dos meses se acabó el dinero.
“De repente se me empezó a poner todo encima”, dijo, recordando cómo, al principio, sintió “vergüenza” de pedir ayuda.
“Eventualmente, las cosas empeoraron tanto que no me quedó otra opción y usé un par de bancos de alimentos”, agregó.
“Había muchas colas afuera en ese horrible clima mancuniano, en calles muy transitadas, por lo que sentías que todos los que pasaban sabían por qué estabas allí y, si querían, podían juzgarte”.
También descubrió que las personas solo podían obtener tres referencias al año para recibir apoyo, “lo que me dejó alucinado”. Había pocas opciones en lo que comía. “Seguía comprando arroz, así que todas las noches volvía a casa y comía arroz mal cocinado y luego cada bocado era un recordatorio de que vivía en la pobreza”.
Dos años más tarde, después de recuperarse, Hellewell fundó Humans MCR con su amiga Rachel Parkinson.
Las personas pueden ser referidas una vez cada quince días, la comida se entrega en su puerta y las etiquetas en los refrigeradores que recubren las paredes de la organización benéfica indican una amplia gama de opciones: carne halal y kosher, sustitutos lácteos.
“Creo que darles a las personas esa opción y agencia los hace sentir menos como un número”, dijo la nueva gerente del centro, Sunita Parsons-Solomon, mientras contestaba el teléfono. “No creo que la gente se dé cuenta de la magnitud de la necesidad que existe. Sentarse aquí, recibir llamadas de personas, es realmente profundo”.
Sin embargo, el brazo del banco de alimentos de la organización benéfica es solo la etapa de “crisis” de su apoyo a los hogares en dificultades. “Principalmente, lo que estamos tratando de hacer es sacar a la gente de la pobreza”, dijo Hellewell, “y no ponerle un parche adhesivo”.
Humans MCR dirige a las personas hacia consejos sobre todo tipo de problemas financieros, desde el gasto de comprar uniformes escolares hasta la lucha contra los atrasos en el alquiler. También ha establecido una tienda de comestibles en línea, que vende comestibles de supermercado sin vender, a menudo llegando a su fecha de caducidad, pero aún frescos, a una “reducción masiva”.
Una compra semanal para una familia de cuatro personas, que incluye carne y otras proteínas, cuesta £12,50, con frutas y verduras gratis. Actualmente hay 280 familias en lista de espera.
En el nuevo año, Hellewell está lanzando un curso de cocina familiar, usando artículos disponibles en los paquetes de alimentos, enseñando a “la gente a usarlos de manera inventiva sin la necesidad de una despensa llena de hierbas”.
La demanda es deslumbrante. Humans MCR se instaló solo unos meses antes de que golpeara la pandemia y Covid “nos abofeteó”, dijo Hellewell. La organización benéfica entregó 150.000 paquetes de alimentos durante el primer cierre.
2022 ha traído una inflación vertiginosa y una crisis del costo de vida. La inflación se situó en 10,7 por ciento en noviembre, y la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria, el organismo de control fiscal, predijo que los hogares del Reino Unido verán un 7,1 por ciento caída del nivel de vida en los próximos dos años.
“Actualmente estamos viendo un cambio en la demanda que casi nos lleva de regreso a Covid, donde estábamos entregando a personas que trabajan a tiempo completo, que no están acostumbradas a usar servicios de caridad”, dijo Hellewell.
“Alrededor del 20 por ciento de las personas que vemos ahora trabajan a tiempo completo, algunas en múltiples trabajos y todavía luchan por poder alimentar a sus familias y encender la calefacción”.
Eso “me saca de quicio”, agregó. “Puedes tener dos trabajos y todavía te queda demasiado mes al final de tu dinero”.
Los repartidores informan que “los niños están detrás de los padres, todos envueltos en sus abrigos de invierno; se les puede ver el aliento mientras juegan en la cocina”, mientras las familias luchan con las facturas de calefacción.
“Desearía poder brindarles a las personas algo de apoyo para encender la calefacción, pero mi esperanza es que el apoyo alimentario que podemos brindar les libere algo de dinero para que lo hagan”, dijo.
Otras personas simplemente no pueden trabajar. En Stockport, justo al sur de Manchester, la organización benéfica ha estado particularmente preocupada por una pareja de 60 años, uno de los cuales tiene una discapacidad a largo plazo.
“Puedes sentir el frío cuando se abre la puerta”, dijo Hellewell. “Ambos han trabajado toda su vida hasta el punto en que ya no pudieron más, y ahora sienten que el sistema está en su contra.
“Mi corazón se rompió por ellos”.
En el nuevo año, Hellewell planea sentarse con la pareja para ayudarlos con sus finanzas, a fin de encontrar una solución a más largo plazo.
Mientras tanto, Humans MCR habrá distribuido paquetes festivos a más de 400 hogares para la víspera de Navidad. Incluyen no solo los elementos de una cena de Navidad, sino también galletas saladas, naranjas con chocolate de Terry y obsequios para los niños, con una etiqueta de regalo en blanco para que los padres la llenen “para que no venga de la caridad”, dijo Hellewell.
Para Parsons-Solomon, su primer mes como gerente del centro ha resaltado no solo la necesidad en esta parte desfavorecida de Manchester, sino también la amabilidad.
“Se necesitan una o dos cosas para salir mal y de repente estás allí”, dijo sobre la pobreza alimentaria, y agregó que muchos de los donantes más entusiastas de la organización benéfica recuerdan cómo se sintió.
“Dirán ‘Sé exactamente cómo es: solía recibir caridad de un banco de alimentos’. Y eso me parece realmente conmovedor”.